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后天便是一年一度的元宵节了。任天赐知道扬州的灯会可好看了，身手又痒痒难忍，心里想去，却又怕任颂义不许，便在府里四下怂恿众人去得。最后郡主亦同意去得，郡主陪众人去瞧花灯是次，还是想去瞧一瞧这聚贤山庄与龙虬山庄到底何模样。家里除了留下任颂德和袁仁坐镇，其他人皆一同来扬州。自是先到龙虬庄拜会过邱家父子，又到了倚红轩拜会了南宫雄等人，才又寻得一大客栈住下。

晚上自是在天一阁摆下宴席，请邱家父子与依红轩众人。用过饭，大家出得楼来上得街。元宵节的扬州城，不但游人比往常多得多，这巡回衙役，骑马挎刀的军健亦是不少，可见这英贵全倒亦是位能干的父母官。大街上猜灯迷的，耍杂的，提灯笼的，放孔明灯的，不计其数。

男人们一大群，姑娘们一大群，正随人流在街上闲逛。猜了不少灯迷。姑娘们中数红绣猜中的最多，手里拿了许多得来小物件，纷送给众人；任天琪亦得了个小布香袋，瞧着红绣火一样双眼，任天琪心里一种说不出的感觉，说实话，任天琪打心底是喜欢红绣师妹的。男人们中要数任颂义与温廷玉收获颇丰。

前面是个耍猴的，大伙皆上前去看得。只见这场中间有一衣着红红绿绿精瘦汉子，手里拿着面锣鼓噹噹直敲，嘴里呼声不断，身前两只小猴，身着小红布袄，随着锣点前翻后跃，花样百出，引得围观人叫好不断。任天琪亦是瞧得很是开心，放眼人群中寻觅郡主。郡主正被诸女围于中间，正瞧得场內猴子表演出神。

任天琪笑笑，正要定神瞧得场內，忽觉得后襟为人一拉，忙回头一瞧，却是个小个头汉子，不认得，正要出声。

那人抬头一笑，摊开手，手中赫然是柳承敏相赠的那块玉。

任天琪一惊，再仔细一瞧，见来人竟是何芷霞，只是女扮男装，一时倒未认出。任天琪见何姑娘更为清瘦，白哲，身上香气熏人。任天琪爱意之下，大惊失色，未料到何姑娘如此大胆突然，二人又如此幸运相逢，忙抬头四下往众人瞧去。除了冬雪，宫铭发觉任天琪脸色不安外，其他人皆被眼前猴子表演所吸引。

任天琪心下略安，忙伸出手抓住何姑娘的手，四目相对。

何姑娘兴奋得很，正要开口。

任天琪摇摇头，朝旁边怒怒嘴。

何姑娘心下领会，点点头，笑笑，转身挤进人群不见了。

任天琪望着人群，呆呆出神。

冬雪挤过来，道：“怎么了，爷？”

任天琪摇摇头，笑笑，回身朝何芷霞消失的地方挤去。冬雪莫名其妙，冥冥之中好像又感到是咋回事，摇摇头，朝郡主挤去。

早上起来，任天琪暗暗叫过管家明全叔，小三宫铭，三人略微化妆了下便出得客栈。

三人先去买了些礼品，便朝着刺史府行来。

冬末初春的清晨，扬州城里格外宁静，刺史府前更是冷冷静静，人迹罕至。除了一缕金色的阳光斜照在大门之上呈现出生命的痕迹与新春的喜庆，就是门前站立着的几个持枪挎刀的军士，一动不动，警惕注视着面前大街。

一片安宁。

任天琪心中不住盘算道，昨日是元宵，英大人是一州之主，定是有不少的应酬，想来此刻必定是还未起来吧，是不是来得嫌早了点；可今日不来，只怕是日后再来恐又有众多的不便了。

任天琪正在犹豫。

明管家倒是瞧出了爷的担忧，一旁笑道：“小的瞧着英大人亲和豁达，倒是个难得的好官。咱们来得是早了点，突然了点，但今日又是正月十六，举国喜庆，官民同乐，倒是前来拜会难得的机会，难得的清闲。”

任天琪点点头，忙翻身下马，将马匹交给宫铭，叫小三二人在后面等待，自己则整了整衣衫，大步来到了刺史府门口，朝几位当差的一见礼，笑道：“各位官爷，辛苦了。敢问谁是当值的，请通报一声，就说广陵任天琪前来拜见英大人。”任天琪说着递上自己的拜见帖子。

上来一个当官的，接过帖子打开瞧了瞧，抬头看了任天琪一眼，为难道：“任爷，你来的真不是时候，今日是啥日子，昨日又是啥日子？英大人昨晚四更天方回来；此刻才不过是早上卯时，大人当正睡得正香的；何况你又无名无职的，我家大人未必就会肯见你的。这可叫小的为难呐！”

任天琪自没在拜帖中注明徐州招抚使的名头，自是位低名贱了，微微一笑，自怀里摸出一锭五十两的银子递上，笑道：“官爷自管前去回报，你家大人不但定会见得在下，说不定还会有赏给你的！”

那当差的可是头一次碰到此种事，心想今儿个为你进去禀报，挨不挨责还是个未知，又岂敢指望有赏，莫非这位爷在耍我不成。其想着抬头再瞧瞧任天琪，就见任天琪仪表堂堂，气度不凡；再瞧后面二人，瞧得出是两个跟班，却亦是精神抖擞，衣着不凡；尤其是眼前的三匹马，更是不可多得的军马。

那当差的掂了掂手里的银子，心道此位爷还不错，就手里的这锭银子亦够兄弟们好好吃上一顿了，挨骂就挨骂呗，可不要真是啥尊贵之客，这要是给耽搁了可不是啥好事情。

那当差的忙收起银子，笑道：“这位爷，小的这就去回报咱家大人，见不见你咱可就不好说了，爷就在此好生等着吧。”

任天琪点头笑了笑。

那当差的转身朝其他几人又说了几句，转身进得门去。

好长的一柱香的时间，仍未见得那当差的出来，任天琪心头亦是忐忑不安。

一阵快急的脚步声，大门里跑出来两个人。

任天琪全认得，一个就是方才进去的那当差的，一个正是英贵全的贴身侍卫金钩段鹏。

段鹏一见任天琪，自是忙上前跪地请安，笑道：“标下段鹏给大人请安！”

那当差的见得一愣，吓得一动亦不敢动。

任天琪忙上前搀扶起段鹏，笑道：“段大人客气了，快快请起。”

段鹏笑道：“是什么风将大人您吹到这边来的，来了亦不提前打个招呼！”段鹏一转身，对几位当值的军士喝道：“睁大了眼瞧清楚了，这位可是新上任的徐州招抚使，任天琪大人。”

几个当差的忙跪倒见过。

任天琪一指那当头的，朝段鹏笑道：“这位兄弟脑子灵活，腿脚快，是个好苗子！”

段鹏一点头，鼻子里哼了一声，探手入怀掏出锭银子抛了过去，道：“下来之后去喝点小酒去吧。”

那当差的喜滋滋的接住，感激的瞧了一眼任天琪。

明管家，小三上前见过段鹏。

一行人往里走。

任天琪笑道：“在下今日来只怕是误了你家大人难得的清闲了！”

段鹏笑道：“大人客气了。咱家大人一年到头自是没个清闲，昨日在街头巡视到四更天方回，已是习以为常了；今日何况是大人您呢，咱家大人正在洗刷更衣。请大人随我小书房等候。”

任天琪笑道：“这话又当如何说的？”

段鹏笑道：“大人又不是不晓得的，咱家大人与贵寨可是有着不可割舍的交情：昔日慕名贵寨大老寨主，来扬州后与天惠大人是故交，这段时日里又对大人您哪是百般敬佩。”

任天琪笑道：“那我任家堡真是受宠如惊了！”

一行人来到一房前。

英贵全早就于门口笑脸相迎。

任天琪忙快步上前，撩衣跪倒，道：“晚辈任天琪见过英叔。”

英贵全一愣，忙上前搀起，笑道：“礼重了，礼重了。这这叫我如何是好？”

英贵全瞧了一眼段鹏，望段鹏能帮着解个围。

段鹏上前笑道：“这是任爷尊重大人您哪，新年头里头一次来府里，以侄辈身份拜见，理当如此，理当如此。不过今后任爷可就不需如此的陌生了吧！”

英贵全点点头，笑道：“就是就是。天琪，快往里请，外面冷！”

这是英贵全的书房，朴素典雅。

明管家奉上礼品。

英贵全挥手叫段鹏收下，道：“叫下面留饭，中午请任大人吃个顺便饭。”