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淳化镇在陕西境内，距离西安不远，也是个不小的城镇，官绅富户不少，街上做买做卖，人来人往。赵家老店坐落在北门里，属于末等的客栈，因为地势偏远，生意冷清，只有三成房子住了人，还经常拖欠房钱。老板赵洪江已经五十出头，看外面天『色』已晚，心里叹息，今日好不容易收上来的房钱都交了官税，预备的酒菜卖不出去又要糟蹋了，厨师伙计都该给月银了，自己手头只有一些铜钱，连一贯都不够，这日子怎么过？正在胡思『乱』想，外面传来马嘶，赵洪江心里一动，是不是有客人来了？连忙让伙计出去看看，不大一会儿，伙计领进一人，身材魁梧，衣着很是普通，手上拎着一个大包裹，看不出是做什么的。赵洪江殷勤招待，问道：“客官是打尖还是住店？”这位客人答道：“只住一晚，明早便行，安排些吃食，好生照顾我的马。”赵洪江连连答应，吩咐伙计安排客房，准备酒菜。很显然，这位客人就是常霄，离开大漠回家，从此处路过，手上的包裹就是从火毒教得来的珍宝。伙计准备提包裹，看常霄随手拿着，不甚费力，以为包裹不重，谁知拎了两三次竟然没能拿起来，常霄笑道：“你不要管了，先去准备酒菜。”伙计暗暗吃惊，这位客人好大力气。

好不容易来了客人，虽然不像有钱人也不很穷，自然应该殷勤招待，赵洪江问道：“客官用些什么酒菜？”常霄不太讲究饮食，答道：“不拘荤素，随意炒几个菜，一壶酒，下一大碗面。”赵洪江马上让厨师准备，回头继续搭讪道：“客官从哪里来？”常霄笑道：“到大漠去了一趟，准备回家，从此路过。这里的客栈生意不错，家家没有空房，我才找到这里。”赵洪江摇头：“客官不知，哪里是没有空房，这是看客官穿着普通，没什么油水可捞，有意推托。”常霄笑道：“人之常情，他们怕我付不起房钱，这个破包袱也不起眼。”伙计端上压桌的小菜，常霄并不挑剔，随口问道：“这里生意如何？”赵洪江叹口气：“勉强维持而已，恐怕支持不了多久了。”常霄看出这里生意冷清，微微点头。这时门外一名青年急匆匆走过，赵洪江叫道：“四郎哪里去？”青年转头施礼道：“赵掌柜，今日身上不便，上次所欠八百钱改日奉还。”赵洪江出门拉住青年道：“我不是问你要钱，今日客人稀少，厨下剩下不少菜肴，扔了怪可惜的，趁没坏时我们一起吃了岂不是好？”青年这才点头：“多谢赵掌柜美意，却之不恭了。”两人携手进店，赵洪江吩咐伙计：“你到厨房说一声，把今日剩下的菜肴都用上，大家一起吃。”伙计答应着到厨房帮忙，赵洪江与青年到桌边坐下。

常霄觉得有趣，问道：“赵掌柜，能否同桌喝几杯？”赵洪江点头：“难得客官看得起。”于是把两张桌子并到一起，摆好座位，拉着青年入座。常霄看出赵洪江是个好心人，有意帮助一二，问道：“赵掌柜，这个青年是本地人么？”赵洪江点头：“这是北门里的郑家四郎，久居此地，从前可是大户人家，不过如今落魄了。”常霄转头打量，发觉郑四郎一脸忠厚，不像浮浪子弟，心里觉得奇怪，问道：“为何落魄？”郑四郎低头不语，赵洪江叹气道：“说起来也是天意弄人，郑家一向乐善好施，诗书传家，乃是这里一等一的好人家。可是如今的世道不好，官府专门欺压良善，摊派钱粮，抽丁从军，事事不肯放过郑家，偏偏郑家不会争执，把三个儿子都送去投军，战死沙场。只剩下四郎支撑门户，本来家业已经萧条，又赶上父亲病重，被庸医榨取不少银两，还是没能救回来。丧事又费去不少，只剩下祖宅，勉强维持生计。四郎的母亲身体也不好，时常要买『药』，家里的陈设一件件当掉，都送给了『药』铺。”常霄问道：“既然诗书传家，何不应试求取功名？如果真有实学，搏个一官半职岂不是好？”赵洪江摇头：“客官不知，如今的科举只是做做样子，考官看中的是钱财的财，不是人才的才，没有人情不可能考取功名。四郎应试五六次都没用，知县的侄子一共不认得一百个字，却能得到考官的嘉许，混了个差使，耀武扬威，嚣张的很。”这些情况常霄并不十分了解，身在江湖，没有多少功夫留心这些事。这时厨师做好了菜，烫了几壶酒，伙计帮忙，摆好酒菜，围坐在一起。常霄觉得有趣，这些人虽然身份低微，却比那些达官显贵真诚多了。

饮酒畅谈，郑四郎喝了酒以后也开始谈笑，虽然身处逆境却没有怨天尤人，言语中提到，因为家里贫困，郑四郎未过门的妻子悔婚别嫁，成为富户的小妾，常霄心里叹息，人情冷暖，世态炎凉，难道好人就活该受苦？举头三尺有神明，如果真有神明，为何善恶颠倒如此？总说善有善报，恶有恶报，可是这报应看不见，『摸』不着，那些高高在上的官员为非作歹，搜刮民脂民膏，照样锦衣玉食，子孙昌盛。都说死后要下地狱，平民百姓害怕，那些官员为什么不怕？这些问题恐怕没有什么人能解答。酒足饭饱，郑四郎起身道：“家母有病，不能久留，赵掌柜隆情厚谊，早晚有以报之。”常霄笑道：“这样的世道恐怕没有你翻身的日子，难得有缘见面，我给你一个机会，你在我的包袱里抓一把，抓到什么就看你的造化了，赵掌柜也可以抓一把。”说着把包裹放到一张空桌上。郑四郎摇头道：“素不相识，不便叨扰。”常霄笑道：“同座吃酒就是有缘，你不要看我的包袱不起眼，说不准就能达成你的心愿。”赵洪江劝道：“既然这位客官美意，四郎抓一把何妨？”也是该着郑四郎时来运转，探手伸进包裹，触手尽是珠玉，虽然看不见，郑四郎却感觉的出来，心里明白，这位客人非同小可。于是抓了一把，看也不看收在怀里，躬身施礼：“阁下绝非凡人，此恩容当后报。”常霄笑道：“这是上天恩赐，希望四郎能够达成心愿。”郑四郎点头，告辞离去。